La Lightning Network (LN) es una red de cheques sobre Bitcoin que facilita la transferencia de satoshis de forma casi gratuita, inmediata y privada. No es una contabilidad o blockchain distinta; Lightning es Bitcoin “desencadenado”, lo que quiere decir que mantiene las mismas características monetarias de BTC, pero las transacciones en Lightning no tienen que ser liquidadas de inmediato en la cadena de bloques, sino cuando las partes así lo decidan.
Lightning logra esto usando funcionalidades de la red de Bitcoin, como lo son las direcciones multifirma, las cuales funcionan como cuentas mancomunadas; transacciones parcialmente firmadas, que operan como cheques; y los contratos de bloqueo por hash y tiempo (HTLC), que son el endoso que permite que el cheque viaje fuera del canal de la cuenta abierta entre los firmantes.
En la red Lightning solo hay dos momentos en los que se registran transacciones en la contabilidad de Bitcoin: cuando se abre la cuenta mancomunada (o canal de pago) con el saldo inicial de las partes; y cuando se cierra la cuenta, dando a cada parte el saldo final que le corresponda.
Entre ambas acciones, las partes pueden hacer cuantas transacciones deseen sin necesidad de esperar por tiempo de confirmación de bloque (10 minutos aprox.), de avisarle a todos los nodos de su pago, ni de pagar comisiones a los mineros por espacio de bloque. Todo esto con garantías criptográficas basadas en la red Bitcoin que aseguran los pagos y mitigan al mínimo la posibilidad de fraudes mediante el sistema de cheques.